Les monnaies antiques représentent un fascinant chapitre de l’histoire numismatique. Ce sont les plus anciennes pièces du monde qui témoignent de grandes civilisations. Dans cet article, nous plongeons dans l’univers captivant de ces monnaies qui ont survécu à travers les siècles. Suivez-nous dans ce voyage à la découverte de la numismatique antique.

L’origine des monnaies antiques en Asie Mineure

Les archéologues et chercheurs s’accordent sur le lieu de naissance de la monnaie antique : en Anatolie. Nous sommes alors au VIIe siècle et c’est plus précisément en Lydie que l’on voit apparaître des « pièces » en electrum (un alliage naturel d’or et d’argent). En réalité, elles ressemblent davantage à des pastilles de formes aléatoires plutôt qu’à des pièces telles qu’on les connaît aujourd’hui.

L’historien grec Hérodote attribue au dernier roi de Lydie, Crésus, l’invention de la véritable monnaie. Sa frappe est plus harmonieuse et intègre le principe du bimétallisme. L’or et l’argent servent alors d’étalon pour fixer le cours de la monnaie, tout en servant également de monnaies d’échange.

Au même moment, dans l’ensemble des cités côtières marchandes de Grèce, sont frappées des monnaies locales.

Les monnaies antiques grecques

La période archaïque

Puis, arrive l’époque archaïque, qui s’étend de 600 avant J.-C. jusqu’aux guerres médiques, en 480 avant J.-C. Le monnayage grec est alors constitué d’un ensemble de monnaies autonomes, dû, entre autres à la géographie de l’Empire. Le territoire est morcelé en de multiples cités-états, isolées les unes des autres, mais avec une mer offrant une large ouverture, économique, commerciale et culturelle.

Chaque ville émet sa propre série monétaire, avec son animal comme emblème : le hibou d’Athènes, la tortue d’Égine, l’abeille d’Ephèse, le Pégase de Corinthe, le phoque de Phocée, etc. Elles rivalisent toutes pour frapper la plus belle monnaie.

Finalement, c’est d’abord la drachme d’argent d’Égine qui s’impose comme l’étalon monétaire dans les échanges commerciaux. Puis, le tétradrachme d’argent à la chouette d’Athènes prend le monopole.

Les périodes classique et hellénistique

On nomme la période suivante : « classique ». Elle s’étale de 480 avant J.-C. à 330 avant J.-C. Les techniques et les savoir-faire s’améliorent, ce qui entraîne des pièces de factures de plus en plus précises. Les dessins d’animaux font place aux représentations de divinités sur l’avers. Les monnaies se parent également d’inscriptions et du lieu de frappe.

À l’époque hellénistique, entre 330 avant J.-C. et le Ier siècle avant J.-C., les monnaies se personnalisent et les représentations évoluent. Les souverains affirment leur pouvoir en frappant les monnaies à leur effigie. Ils associent leur portrait à des images de divinités, pour conforter la puissance de leur dynastie.

Petit à petit, c’est le tétradrachme à l’effigie Alexandre le Grand qui devient la monnaie grecque de référence. Il est tantôt accompagné de la déesse Athéna, tantôt de Zeus et d’Héraclès.

Les monnaies se parent également des marques des ateliers où elles sont produites. Les deux les plus importants sont ceux d’Amphiopolis et de Pella en Macédoine. À la mort d’Alexandre le Grand, la monnaie continue son expansion, ses successeurs frappent encore des alexandres, ainsi que des philippes, la monnaie de son père.

Les monnaies antiques romaines

Arrive ensuite la République Romaine, une période numismatique très large. Elle s’étale sur plus de 1000 ans, entre le IV^e siècle avant J.-C. et le V^e siècle après J.-C. Son aire géographique est également très vaste, elle comprend toute la Méditerranée.

Elle est d’abord constituée essentiellement de grosses monnaies de bronze moulées et de quelques monnaies d’argent pour échanger avec les colonies grecques de l’Italie du sud. Les pièces de bronze ou « Aes grave » sont en réalité des disques d’une livre qui sont divisés en plusieurs multiples de 12, elles portent chacune un dessin de divinité : Janus pour l’As, Minerve pour le Semis, etc.

Ce n’est qu’au début du IIIe siècle que la technique change : la frappe de la monnaie modifie son aspect, plus régulier. Rapidement, les guerres puniques entraînent des dépenses considérables et une dévaluation de la monnaie.

Plus tard, grâce au sac de Syracuse en 212, l’Empire romain récupère de l’argent pour frapper de nouvelles monnaies : le denier d’argent devient monnaie courante, il fait un poids de 4,5 grammes et est décoré des motifs mythologiques. Puis, c’est le sesterce qui devient la référence au IIe siècle, les pièces de bronze se font de plus en plus rares.

Au début du Ier siècle, l’empereur Auguste, ajoute la monnaie d’or : l’aureus. Il fait 7,85 grammes et vaut 25 deniers ou 100 sesterces. Inscriptions, allégories, portraits des empereurs romains et de leur famille ornent les pièces. Elles sont des objets de propagande.

Plusieurs crises économiques entraîneront inflation et effondrement du denier. Si, au IV^ème siècle, Dioclétien essaye de revaloriser les monnaies d’argent et de bronze, c’est Constantin Ier qui réussira à stabiliser la monnaie, et ce même pendant la période byzantine. Il instaure un nouveau système monétaire : le solidus d’or ; il remplace l’aureus.

Les monnaies antiques demeurent des joyaux précieux dans le monde de la numismatique. Leur histoire riche, leurs détails artistiques et leur pouvoir évocateur en font des pièces uniques qui transcendent le simple concept de monnaie. La science numismatique joue, en effet, un rôle majeur dans notre apprentissage des mœurs des civilisations grecque et romaine. Que vous soyez un numismate chevronné ou un amateur curieux, laissez-vous transporter par ces trésors extraordinaires en découvrant notre boutique.

Sources :
Universalis
Alde
Anticopedie